一向強調在南海問題不持立場的美國政府，月初透過傳媒放風，指美軍將獲總統奧巴馬授權，派軍艦進入中國在南海島礁12海浬範圍航行，以表達不承認中國宣稱擁有主權。根據聯合國海洋法公約，人造島礁12海浬內，不能形成主權範圍。

中國一向以九段線，宣示擁有南海多個島礁主權，但不獲南海周邊多國承認。近年與菲律賓在黃岩島的主權爭議，架設鑽油台引發中國與越南公務船對峙碰撞，再加上在永曙礁等填海造地興建跑道，令近年推動亞太再平衡戰略的美國，決心以維護航行及飛越自由，採取行動回應。

對中國而言，在南海島礁的建設，並未妨礙航行及飛越自由，堅持南海島礁是中國自古以來的領土，中國人民決不容許外國侵犯。對於美艦可能駛入島礁12海浬，官方媒體如《環球時報》及部分專家近日更呼籲強硬回應，甚至倡議動用二炮部隊的遠程打擊力量，應對美方挑釁。

過去，中美艦機亦曽於南海空域及海域對峙，兩軍最終達成軍事危機及海空相遇等通報機制，避免軍事誤判。有分析認為，中美已同意建立新型大國關係，美中在經貿聯繫亦已密不可分，相互依存，兩國領導層雖然在南海問題，各説各話，但亦不想見到衝突發生，避免近年改善的兩軍關係再起波瀾。

軍事評論員黃東亦認為，一旦美軍展開行動，最可能派出瀕海戰鬥艦，因為它的機動性，解放軍艦艇望塵莫及，估計中方會在海空進行立體跟蹤。

黃東又指，中美雙方東已建立機制，有遊戲規則的默契，今次只是互相摸底，不相信會導致擦槍走火，但今後若果兩國鬥爭不斷升級，相信終有一日會引發衝突。

隨著兩岸關係近年改善，中國逐步改革人民幣匯率形成機制，過往左右中美關係的棘手問題減少，相信除了人權及網絡攻擊，南海爭議今後亦會成為中美關係另一個核心議題。

記者：冼大年