遜尼派同什葉派兩個伊斯蘭教派的衝突，要追溯到一千四百年前，即是先知穆罕默德逝世之後，他統治的阿拉伯部族，因為繼承問題分裂，並演變成為兩大教派遜尼派同什葉派。

遜尼派認為應堅持傳承，穆罕默德繼承人應由選舉產生；而什葉派則主張穆罕默德女婿阿里及阿里的後人，才是合法的繼承人。兩個教派又對《可蘭經》教義的詮釋、敬拜儀式、律法與組織都有差異。目前全球十六億伊斯蘭教徒入面，大約九成屬於遜尼派，什葉派只有一成，但都有近一億七千萬名信徒。

遜尼派自奉為正統，視什葉派為異端，立場亦較溫和，但近年亦出現一些主張以聖戰對抗什葉派或美國的激進派，例如伊斯蘭國、阿蓋達及塔利班等。兩派一直關係緊張，在勢力同人數上佔優的遜尼派，在掌權的國家，都會欺壓什葉派，而伊朗就自命為什葉派出頭，彼此衝突不斷。

研究中東問題的浸會大學歐洲文憲中心主任楊達認為，沙特阿拉伯同伊朗近年已在多個地區問題針鋒相對，例如敘利亞內戰，沙特支持反對派武裝，伊朗則支持巴沙爾政權；而在也門內亂，沙特牽頭組成阿拉伯聯軍出兵干預，伊朗就背後支持反政府的什葉派胡塞武裝組織。聯合國及中美俄等多國，都呼籲沙特同伊朗克制，楊達認為，積極介入全球事務的美國，在今次事件上，角色比較尷尬。

有報道指，美國官員私下透露，不滿沙特處決什葉派教士奈米爾，是輕視了可能引起的迴響。亦有分析指，沙特不願意再跟隨美國的政策，而按自己意願行事，亦令他們及伊朗的鬥爭愈演愈烈，令中東亂局加劇，亦打亂各國對付伊斯蘭國的努力。

不過楊達認為，沙特早前成立集合三十多個伊斯蘭國家組成的反恐聯盟，已經將伊朗排除在外，反映大家都有各自盤算同利益，在統一反恐戰線上，一開始已經不太穩固。

記者:許亦洵