1978年12月在北京舉行的中共十一屆三中全會，被視為中國改革開放的起點。經歷完10年文化大革命，時任全國政協主席鄧小平，在會議前提出要解放思想、注意解決包括經濟在內的問題，最終會議確認全黨的工作重點，要轉到經濟建設上。1992年，已卸任所有職務的鄧小平南巡，到過深圳及珠海等地，他當時說: 「不搞開放改革，發展經濟，任何一條路都是死路」。

改革開放最初期，已有不少港人參與。1979年1月，時任廣東省委書記習仲勛，提出廣東要充分利用毗鄰港澳的有利條件，引進外資，自此，不少港資企業都到深圳、東莞等城市開廠。1980年、開放初期，珠三角實際使用外資約1億美元，到1991年已升至超過19億美元，近9成來自香港，令珠三角成為中國對外開放的先驅，造就「世界工廠」。

「1979年入大陸時，那裡真是『百無』，塑膠原料、工模都要從香港運上去，香港師傅亦要技術指導內地員工。」香港工業總會名譽會長孫啟烈在70年代尾，從加拿大回流香港，在家中的五金塑膠廠幫忙。他憶述當時工廠面對難以聘請人手、無空間擴充的情況，在華潤集團邀請下，1979年起，先後在南海、東莞、上海及深圳設廠，是改革開放後，最早到內地投資的港商之一。磨合期雖然痛苦，但孫啟烈說，當年地方政府為港商提供十分大的自主權。「當時中國勞動法要求一個工人，每年只可以加班100小時，但地方政府會通過制定若干規定，容許僱主與僱員，在你情我願的情況下，以支付加班工資的方式，突破加班時數限制。」

眼見廣東省開始為港資提供優惠政策，在香港開廠生產螺絲的徐炳光，亦於1992年將廠房搬上東莞，並逐漸擴充。不過徐炳光說，隨著勞工政策改善，內地成本低的優勢漸漸減弱。「勞動法、合同法出台，對勞工保障非常高，成本與早年有天淵之別，我的廠房由過千名員工縮減至400多名員工，但所需的薪酬開支有增無減。」為保住競爭力，徐炳光的工廠，近年開始升級轉型。「生產普通螺絲的門檻好低，價格會被大幅壓低，於是我們向較高技術的產品進攻，由生產玩具、家電螺絲，變為生產汽車、醫療甚至航空用螺絲。工廠亦在3、4年前開拓新生產線，生產飛鏢。」

中山大學港澳珠三角研究中心教授毛艷華說，粵港合作是廣東對外開放的優勢，兩個地區形成前店後廠的模式，廣東在港資協助下，發展製造業，吸收香港的管理經驗和技術，而負責營銷的香港，服務業亦得到很快的發展，經濟總量得以擴大。他說，雖然部分港資企業已搬到越南及斯里蘭卡等成本較低的地方，但珠三角這個「世界工廠」的營商環境越來越好，消費市場亦逐步擴大，在世界產業鏈來說，仍有一定優勢。

記者：文采揚