方勵之，原籍浙江杭州，一九三六年二月生於北京，五五年加入中共，歷任中國科技大學副校長、及大學的天體物理中心主任。他在八六年學潮期間，曾向集會學生指出，民主不是自上而下給予，而是從下到上爭取，翌年被鄧小平點名開除中共黨籍。到八九年初，方勵之向當時的中央軍委主席鄧小平發公開信，建議趁紀念建國四十周年，釋放異見人士魏京生。由於支持學運，在六四事件後，與妻子李淑嫻進入美國駐華大使館尋求庇護，其後被中共指是反黨叛國分子，及學運幕後黑手而遭通緝。他在使館滯留一年後，乘坐美軍運輸機前往英國，半年後再到美國。去世前擔任亞利桑那大學天體物理學教授。

前美國駐華大使李潔明在回憶錄曾披露，當年總統老布殊提出無條件延續中國最惠國待遇，作為讓方勵之放行的條件，最終方勵之同意中方提出，簽署聲明承諾不批評中國，才獲准「保外就醫」離開中國。