教宗本篤十六世以年邁及體力日益衰退為理由，突然提出辭職，本月底生效，成為近六百年來首位主動退位的教宗。教宗空缺將懸空一段時間，教廷下月底前舉行秘密會議選出繼任人。本篤十六世今次決定震驚國際社會，美國總統奧巴馬向本篤十六世表達感謝，為他祈禱，形容教廷在美國及全球扮演重要角色，向即將選舉新教宗的樞機表達祝願。本篤十六世的家鄉德國，總理默克爾指，本篤十六世經過周詳考慮後，認為沒有足夠精力履行職務，她非常尊重對方的決定。現時有一百一十八名樞機主教，是八十歲以下，有權投票選教宗，當中六十七人由本篤十六世任命。傳媒及博彩公司已估計，來自米蘭、維也納、加納、尼日利亞及加拿大等地的大主教，都是下任教宗熱門人選。