日本共同社引述消息人士指，日本防衛省在2016年曾考慮讓海上自衛隊艦船，駛過中國在南海興建的人工島周邊海域，實施日本版的「航行自由行動」，但由於時任政府擔心會導致與中國關係惡化而放棄。
消息人士指，日方曾探討，在派遣海上自衛隊艦船到非洲東部索馬里近海打擊海盜後，回程時通過南海，並計劃不對外發布消息，以免過度刺激中方。不過，由於時任日本政府當時正推動促成國家主席習近平首次訪日，因此最終放棄計劃。