發生大地震的智利，位處南美洲西南部安第斯山脈山麓，火山活動活躍，過去半世紀亦多次錄得七級以上的地震，其中一九六零年五月，瓦爾迪維亞附近的九點五級大地震，造成一千六百多人罹難，二百萬人喪失家園，當年引發的海嘯，威脅美國西岸、夏威夷、日本和菲律賓，引致傷亡及損毀。而智利在一九六五、七一、八五、八七、九五、二零零五及零七年，亦先後發生七級以上地震。