為期七日的中共十八大揭幕，黨總書記胡錦濤發表工作報告，報告全長近三萬字，胡錦濤提出，將他主張的科學發展觀等同毛澤東思想、鄧小平理論、及三個代表，列入黨的指導思想，胡錦濤又強調必須反腐敗、建設廉潔政治，這個問題解決不好，可導致亡黨亡國；不管涉及什麼人，不論職位高低，只要觸犯黨紀國法，都要嚴懲不貸。

胡錦濤提出，要推進政治體制改革，但絕不照搬西方政治制度模式，堅持發展中國特色社會主義，既不走封閉僵化的老路，也不走改旗易幟的邪路。亦要確保到二零二零年實現全面建成小康社會目標，實現國內生產總值和城鄉居民人均收入，比二零一零年增加一倍，對實現發展目標必須有八項堅持，即堅持改革開放、維護社會公平正義、促進社會和諧、和平發展、及黨的領導。胡錦濤在九十五分鐘的發言，全場響起近四十次掌聲。