不少家長會視嬰兒吮手指是壞習慣，甚至緊張得要盡快幫助嬰兒戒掉。不過，早前一個新西蘭的研究就發現，有吮手指習慣的兒童，長大後出現過敏情況比例較低。研究團隊長期追蹤約一千人，記錄他們於五歲、七歲、九歲及十一歲時吮手指和咬指甲的情況，到他們十三歲及三十二歲時，接受皮膚測試，發現有吮手指或咬指甲習慣的小孩，十三歲時只有三成八人患上過敏症，較沒這習慣的人少十一個百分點。

兒科醫生伍永強解釋，研究與「衛生假設」有關，「衛生假設」所指的是西化後的環境整潔了，令小孩接觸細菌及寄生蟲機會少了，影響免疫系統發展。不過，他認為，現階段看不到吮手指與過敏之間有因果關係，他說，免疫系統早於兩至五歲定型，但研究於五歲之後才開始。又說，嬰兒有敏感症，例如濕疹，會感到身體痕癢，如果嬰兒懂得控制雙手，應先抓癢，而非吮手指，因而不會養成吮手指習慣，他認為研究結果亦可以這樣演繹。

伍永強表示，胎兒早在二十九周開始，已經會吮手指，嬰兒一出世，醫生亦會檢查他有否吸吮的反應，吸吮是條件反射及生存本能，如果嬰兒身體有嚴重問題就不懂吸吮。他又說，嬰兒在兩歲前處於口腔期，吸吮東西會感到開心，他認為一至三個月大的嬰兒吮手指，問題並不大，家長毋須過份緊張，但到了五、六個月大，仍然經常吮手指，除了有機會帶了寄生蟲進入身體外，亦可能阻礙他探索新事物。

為了幫助嬰兒戒除吮手指習慣，有家長會在嬰兒手指上搽上苦的藥水，伍永強不建議這樣做，因為這樣不安全，對年紀較大的嬰兒亦未必有效，他說，嬰兒吮手指可能因為緊張、無聊等，家長應該了當中的原因，針對不同年齡和情況，對症下藥。對於五、六個月大的嬰兒，家長可以嘗試用玩具引起他的注意，多點陪他玩耍。一兩歲的小孩較為反叛，伍永強不建議這個階段戒吮手指，可以等到小孩三、四歲，懂得說理由時才戒，不應依靠處罰和恐嚇，應該以鼓勵形式。

記者︰方艷媚