南海問題，是指南海水域及當中島嶼誰屬的爭議。中國一直強調，中國自古以來對南沙群島及附近海域擁有無可爭辯的主權。追溯至南宋時期，公元1178年左右，進士周去非的《嶺外代答》，已對南海諸島有詳細記載；元朝的官方疆域測量，亦包括南沙群島；明清時期的航行指南《更路簿》，亦詳情記載南沙諸島的地名；到清朝，南沙群島正式併入廣東省管轄。

二戰時期，日本控制了南沙群島。戰後，國際社會都同意中方收復領土，當時中方軍政人員就是乘坐美軍軍艦，前往收復西沙及南沙群島。中方並劃設「九段線」，宣示擁有南海多個島礁主權，當時並無其他國家提出異議。

上世紀七十年代，南海蘊藏的豐富石油及天然氣資源被發現，南海周邊國家，包括越南、菲律賓、馬來西亞及文萊，紛紛提出對南沙群島擁有全部或部分主權，部分國家更派兵侵佔南沙島礁。其中越南及菲律賓大肆在南海佔據島礁，南沙群島的第二大島「中業島」，就在一九七一年被菲律賓佔領，菲律賓在島上駐軍，又建設機場及發電廠等。

至於中國，由於當前正值文化大革命，人力物力及軍事實力都不足，未有即時大規模收復被侵佔的領土。後來，中國分別在一九七四年及一九八八年，同南越及越南打了兩場海戰，一次重奪西沙群島，另一次就收復部份南沙島礁。

到二零零二年，中國同東盟各國，簽署《南海各方行為宣言》，強調通過友好協商談判，和平解決南海爭議，共同維護南海和平穩定。

到近年，中國軍事實力大幅提升，在維護南海主權時更積極主動。二零一二年四月，中國同菲律賓公務船在黃岩島對峙兩個多月，中國並同時通過行政、外交和經濟等多種非軍事手段，向菲律賓施壓，最終令菲律賓公務船撤走，中國實現對黃岩島及附近水域的控制。

心有不甘的菲律賓阿基諾三世政府在二零一三年一月單方面宣布，將包括黃岩島在內的南海爭端，及中國南海九段線劃界，提交海牙國際法庭仲裁。當時的日本籍國際法庭庭長，與日本首相安倍晉三關係密切的柳井俊二，委派五人仲裁小組處理，國際法庭去年十月宣布，對南海問題有管轄權，受理這宗仲裁案，今日裁決。